Op Spiel 2018 was Gùgōng van het Belgische Game Brewer één van de gehypete spellen. Het is een strategisch worker placement spel met een uniek spelmechanisme waarbij je kaarten uit je hand ruilt met die op het bord om bepaalde acties te kunnen uitvoeren. Gezien worker placement ons favoriete genre is, konden we niet anders dan deze te spelen en onze bevindingen met jullie te delen.

Corruptie in de Ming Dynasty

Gùgōng speelt zich af in het oude China van 1570. China is onder bewind van Keizer Longqing van de Ming Dynasty. Hij erfde het land na jaren van mismanagement. De zeer complexe bureaucratie leidde tot heel wat corruptie. De hoogste functionarissen hielden de schijn hoog dat ze de corruptie weerden door waardevolle geschenken te aanvaarden en in ruil een geschenk van lagere waarde terug te geven.

Dit buitengewoon gebruik vormt de basis van dit spel. Spelers nemen de rol aan van machtige Chinese families die invloed en macht proberen te verwerven door geschenken uit te wisselen met functionarissen. Deze worden in het spel vertegenwoordigd door geschenkkaarten. Tijdens zo’n uitwisseling moet de geschenkkaart die de speler aanbiedt steeds hoger zijn dan degene die hij/zij ontvangt om de actie van de kaart én die van de locatie waar hij/zij het geschenk afgeeft te kunnen uitvoeren. Het is mogelijk om toch een geschenk met lagere waarde af te geven dan hetgeen je ontvangt, maar dan kan je enkel acties uitvoeren als je een geschenkkaart uit je hand weglegt of 2 dienaars terug naar je algemene voorraad verplaatst .

Dit mechanisme heeft als doel de speler tot strategische keuzes te dwingen bij het bepalen welke actie(s) hij/zij in zijn/haar beurt wil uitvoeren. Bovendien vormen de ontvangen geschenkkaarten je hand voor de volgende ronde, waardoor je volgende hand uit minder waardevolle geschenken zal bestaan, wanneer je in de huidige ronde al je waardevolle geschenken ruilt. Dat is een origineel mechanisme maar we vonden het in de praktijk minder goed werken dan het in theorie klinkt. Vaak is het moeilijk om een strategie uit te kienen op lange termijn omdat de beschikbare kaarten steeds wisselen en je pas kan bepalen wat je beste optie is op het moment dat je aan de beurt bent. Dat zorgt meteen ook voor heel wat downtime in het spel.

De Verboden Stad

Het bord van Gùgōng beeldt De Verboden Stad af en bestaat uit 7 locaties waar je specifieke acties kan uitvoeren van zodra je er een geschenkkaart ruilt:

• Reizen: levert bonusfiches op die je voordelen bieden.
• De Chinese Muur: door hieraan te bouwen kan je voordelen nemen bij Intrige .
• Jade: de aankoop van deze edelstenen leveren aan het eind van het spel extra bonuspunten op. De prijs van Jade stijgt steeds.
• Intrige: het klimmen op het intrigespoor geeft meer macht en beslist bij tie-breakers. Hoe horger op het spoor, hoe meer Intrigevoordelen je kan nemen na het afwerken van de Chinese Muur.
• Het Paleis van de Hemelse Reinheid: je ontvangt punten als je de 8e en laatste stap uitvoert. Hoe eerder je deze uitvoert, hoe meer punten je ontvangt. Heb je op het eind van het spel deze stap niet kunnen uitvoeren, dan kan je geen aanspraak maken op winst.
• Decreten; deze leveren je onmiddellijk punten en voordelen op lange termijn op (bvb goedkoper jade kopen, handkaarten wisselen tijdens de nachtfase, punten op het eind van het spel, …)
• Het Grote Kanaal; varen op het Grote Kanaal levert je veschillende beloningen op

Op geschenkkaarten staat een locatie afgebeeld waarvan je eveneens de bijhorende actie mag uitvoeren. Zo kan je combo’s maken van acties die elkaar kunnen beïnvloeden en versterken maar kan je bvb ook 2x na elkaar dezelfde actie uitvoeren. Een sterk mechanisme waar je strategisch je voordeel mee kan doen. Wat we hier wat misten is de kracht van combo’s. Je kan wel maximaal 2 acties uitvoeren per beurt maar de samenhang tussen de verschillende acties is beperkt, waardoor je niet echt een engine kan bouwen die je doorheen het spel alleen maar sterkere voordelen oplevert. We hadden eerder het gevoel dat de 7 locaties 7 mini-games zijn met eigen mechanismen en eigen keuzes. Het is zowel een pro als een contra dat je enorm veel keuze hebt in acties die je kan uitvoeren: je bent niet beperkt maar je hebt ook geen upgrade pad (zoals bvb bij Terra Mystica) en dus ook niet echt een houvast van waar je naartoe zou moeten evolueren.

Ochtend, dag en nacht

Het spel speelt in 4 rondes, ook wel ‘Dagen’ genoemd. Elke Dag bestaat uit een ochtendfase, een dagfase en een nachtfase.

• Ochtendfase: hierin wordt de voorbereiding gedaan voor de nieuwe dag. De startspeler wordt bepaald, reisactievelden worden aangevuld, lotdobbelstenen worden gerold, decreten worden uitgevoerd en nieuwe dienaren worden ontvangen.
• Dagfase: dit is de fase waarin de spelers hun acties uitvoeren door 4 geschenkkaarten te ruilen. Iedere speler is dus 4x aan de beurt in deze fase.
• Nachtfase: de waarden van de lotdobbelstenen worden gecontroleerd. Voor elke geschenkkaart met dezelfde waarde als die van een lotdobbelsteen mag iedere speler een extra dienaar in de dienarenvoorraad plaatsen. De speler met de meeste gelijke waarden ontvangt 3 punten en mag 1 stap vooruit op het paleisspoor. Vervolgens bewegen alles schepen op het Grote Kanaal 1 stap vooruit. Voor volle schepen kunnen beloningen geclaimd worden.

Deze fases geven een richtlijn aan elke Dag. Zowel punten als extra dienaren zijn zeer waardevol, dus doe je er goed aan om te zorgen dat in je aflegstapel kaarten met dezelfde waarde als de lotdobbelstenen terecht komen. Deze richtlijn is sterk bepalend voor het spel. Als je geen rekening houdt met de lotdobbelstenen en volop inzet op sterke geschenkkaarten in je aflegstapel (en dus je hand tijdens de volgende beurt) is het toch moeilijk om veel punten te scoren.

Oordeel

Gùgōng zit thematisch zeer sterk in elkaar: het ademt het oude China uit. Het spelbord en de onderdelen zijn van uitstekende kwaliteit en je merkt het oog voor detail dat de makers hebben, doordat er voor zowat elke locatie aparte custom markers voorzien werden. De Deluxe editie – die binnenkort terug via Kickstarter beschikbaar zal zijn – heeft nog betere kwaliteitscomponenten.

Het spel bevat leuke spelmechanismen zoals worker placement dmv het ruilen van kaarten, en het uitvoeren van de actie van de gelegde kaart en de locatie waarin de kaart werd afgelegd. Ondanks deze elementen blijven we toch het gevoel hebben dat het beter uitgewerkt kon worden. De verschillende acties beïnvloeden elkaar te weinig, het is moeilijk om een strategie te bepalen op lange termijn en je krijgt geregeld het gevoel dat je maar wat op doet en niet weet of je goed bezig bent. Wij vonden het de hype niet echt waard maar kunnen ons wel voorstellen dat anderen hier wel plezier aan zullen beleven.

Probeer dit spel als je houdt van Architects of the West Kingdom, Newton, Everdell